Le groupe Safran vient d'inaugurer une usine à Saint-Benoît (Vienne). Celle-ci est dédiée à la fabrication d'éléments du futur plus grand télescope au monde, le « Extremely Large Telescope » (ELT). Elle est en outre équipée « de plusieurs robots et cellules de fabrication automatisées et interconnectées permettant de réaliser avec rapidité, précision et fiabilité l'ensemble des opérations ». Véritable challenge industriel (délais courts...), la construction de ce télescope européen est synonyme de grande avancée dans la recherche d'exoplanètes et autres. 

Un projet qui a plus de 20 ans

En 1998, l'ESO imagine un télescope de 85 mètres de diamètre mais sa construction est reportée. Il aura fallu près de 20 ans pour qu'elle débute. En 2017, le projet démarre enfin au Chili, à 3 000 mètres d'altitude où le ciel dégagé est idéal. Quel est exactement le rôle du groupe dirigé par Philippe Petitcolin ? Il est en fait chargé de concevoir l'élément central du télescope à savoir le miroir de 39 mètres de diamètre (contre 10 environ pour les télescopes actuels) et d'1,5 mètre de longueur. « Le rôle de Safran, c'est de polir les miroirs jusqu'à un état de précision absolue, il s'agit d'une industrie qui ne tolère pas l'erreur » explique Martin Sion, président de Safran Electronics & Defense. On parle en effet d'une précision au nanomètre puisque chaque segment doit être aligné à 0,000001 millimètre pour que le télescope fonctionne parfaitement.