Il y a 35 ans, le 15 juin 1988, décollait la première Ariane 4. À ce moment-là, Ariane 5 était déjà en développement depuis trois ans. Lorsque chacune des Ariane précédentes avait volé pour la première fois, le développement de la version suivante avait été engagé. Pourtant, lorsqu'Ariane 5 a décollé pour la première fois, en 1996, ce n'était plus vrai. Le développement d'une version plus puissante aurait dû être engagé un an plus tôt mais l'Allemagne s'y était opposée, car son économie peinait à encaisser le coût de la réunification du pays.

De l'avis de beaucoup, Ariane 5, dimensionnée pour emporter la navette européenne Hermes, était déjà trop puissante pour le marché... ce qui s'avéra rapidement faux. Lorsqu'elle entra en service pour de bon, en 1999, elle était déjà sous-dimensionnée et l'Europe de lancer en urgence le développement d'une nouvelle version d'Ariane 5, Ariane 5E. Cette précipitation se solda par un échec, des retards et des surcoûts qui entravèrent le financement de toute nouvelle amélioration.

Un retard de génération

Ce retard de génération n'a jamais été pleinement rattrapé et se retrouve aujourd'hui dans Ariane 6, dont le développement n'a pas été lancé au moment où il aurait dû, entraînant une succession de crises et le psychodrame d'un passage de flambeau vers l'industrie... sans lui en donner pleinement les moyens. La transition d'Ariane 5 à Ariane 6 a été plombée par des difficultés techniques et de gouvernance avant même que le Covid-19 ne s'en mêl